从春秋战国时期一直到葛洪的时代，辟谷术都是希求成仙的方士们非常热衷的一个方法，葛洪曾做过统计，当时辟谷的方法就有近百种，有辟谷而服矿石药的，有辟谷而服草木药的，还有“或作美食极饱，乃服药以养所食之物，令不消化，可辟三年。欲还食谷，当以葵子猪膏下之，则所作美食皆下，不坏如故也”（东晋葛洪《抱朴子·内篇·杂应》）。他说：“余数见断谷人三年、二年者多，皆身轻色好，堪风、寒、暑、湿，大都无肥者耳。”并举例说：“有冯生者，但单吞炁，断谷已三年，观其步陟登山，担一斛许重，终日不倦，又时时引弓。而略不言语，言语又不肯大声。问之云，断谷亡精费气，最大忌也。”

本篇虽然记述沈建通过辟谷成仙，但葛洪本人其实并不认可辟谷的成仙功效，他说道书里所说的“欲得长生，肠中当清；欲得不死，肠中无滓”并不可靠，说：“此乃行气者一家之偏说耳，不可便孤用也”（《抱朴子·内篇·杂应》），这是他在观察当时大量案例的基础上，得出的比较符合实际的结论。

沈建，丹阳人也 (1) 。世为长吏 (2) ，建独好道，不肯仕宦 (3) 。学道引、服食之术 (4) ，还年却老之法。又能治病，病无轻重，治之即愈，奉事之者数百家。

建尝欲远行，寄一婢、三奴、驴一头、羊十口 (5) ，各与药一丸，语主人曰：“但累屋，不烦饮食也。”便去。主人大怪之，曰：“此客所寄十五口，不留寸资，当若之何？”

建去后，主人饮奴婢，奴婢闻食气，皆逆吐不用。以草饲驴羊，驴羊避去不食，或欲抵触人，主人大惊愕 (5) 。百余日，奴婢体貌光泽，胜食之时，驴羊皆肥如饲。