郭应聘这才下了进军的决心。张居正又来信说：“怀远盗贼和其他不同，因为是官逼民反，所以得人心不少。他们之所以能发展如此迅速，是因为有百姓的支持。第一招先将其生存之源切掉，当地百姓有通匪者，杀无赦。搞定百姓后，再向他们进攻。”

郭应聘未听张居正的话，先向怀远盗贼发动了猛攻。怀远盗贼据险死守，政府军死伤惨重。郭应聘又下令围而不攻，想不到夜晚时受到怀远盗贼的突袭，又是损兵折将。勉强围困一个月后，他发现怀远盗贼个个红光满面，这时才想起张居正的话，他们得了民心，有老百姓的支持。撤回大本营，郭应聘一筹莫展。

张居正责备他的信到了，说：“将在外固然有所不受，然而战略还应该从长计议，多听中枢的指导。你如此任性，损失惨重，按法律，我该治你罪。可现在正是用人之际，我先记你这笔。手下将官在这次军事行动中有畏死不前者，可斩杀几人，以尊律法。军队有损失，该休整。军事行动可延缓，等兵强马壮之后再图进取。”

郭应聘懊悔不已，又一次违背张居正的嘱咐，重新发动两方面的军事进攻。一方面阻断百姓，一方面围困怀远盗贼。这一次，老天爷眷顾他，郭应聘获得大成功。写捷报时，双手直颤。

如果他还未成功，张居正的压力可就太大了。他的首次失败已让整个政府意志动摇，连内阁都出现分歧。他把张居正从烂泥中解救出来，张居正不由得心花怒放一回。

高兴之后，他千叮咛万嘱咐：“是否还有余贼藏于民间？要进行多次扫荡，务必斩草除根，不留后患。已动刀兵，就不要忸忸怩怩，也别发妇人之仁的慈悲。留下祸根，将来还要有军事行动，这才是真正的劳民伤财。”

一个月后，郭应聘给了张居正可靠的答复：“星星之火已被扑灭，若再燎原，我提自己的头去见你!”

张居正很满意，他仿佛看到太平之光在累累白骨上缓缓升起，虽然慢，但正如星星之火可以燎原一样，这太平的星星之火在不久的将来必呈燎原之势!

曾省吾的提议

1573年春节，四川巡抚曾省吾却心事重重，毫无欢乐可言。曾省吾是张居正心目中最合格的官员，“娴将略，善治边”。两年前以佥都御史身份巡抚四川，只用一年时间就将四川治理得井井有条。四川百姓对其顶礼膜拜，但曾省吾知道，眼前的秩序和繁荣都是暂时的幻象。不去除都掌蛮这个毒瘤，四川就永不会和谐。

都掌是在明代生活在四川的一支少数民族，汉人称其为“都掌蛮”。这个民族有两个符号：一是铜鼓，族人腰间可以没有腰带，但绝对要有一面铜鼓；另外一个就是悬棺，把死人的棺材用我们今天都无法破解的方式放在悬崖峭壁上，引人注目。

曾省吾就对他们的铜鼓和悬棺做过详细的研究，结果一无所获。他之所以研究这两样东西，是因为他想破脑袋都不明白，为什么有如此想象力和艺术魅力的民族会那样好勇斗狠、不受拘束，是连天地都不惧的恶棍。

曾省吾在百思不解的同时，也深深佩服都掌蛮，一有战事，他们放下铜鼓拿起刀枪就成了一支所向披靡的军队。其实不仅是曾省吾对都掌蛮心乱如麻，每个来四川的官员一想到都掌蛮，都要抱头蹙眉。

从朱元璋建国到朱翊钧登基的两百年间，都掌蛮和明帝国的军事冲突就成了常态。两百年间，明军对都掌蛮进行了十一次颇具规模的征讨，但都无功而返。经过百年的反围剿斗争，到曾省吾来四川时，都掌蛮已拥有凌霄寨、都都寨和九丝寨三大据点。这三大据点周围都是绝壁悬崖，奇险得连飞鸟都望而却步。都掌蛮就在这三大据点中囤积粮食，占山为王，作为四处骚扰杀掠的根据地。再加上他们活跃的地方处于云、贵、川三省咽喉，战略位置相当重要，所以明帝国中的有识之士才感叹说：“都掌蛮盘踞其中，实为心腹大患。”

曾省吾翻阅材料得知，1465年，政府调集兵力二十万，用了三年时间，却寸功未取。当时有民谣说：“若要凌霄破，星往月中过。”政府一些悲观者挥泪道：“要搞定都掌蛮，除非二郎神下凡。”

的确，曾省吾也认为，都掌蛮坐镇九丝寨，以都都寨为左膀，凌霄寨为前障，可谓三足鼎立，不可撼动。然而，曾省吾认定一条道理：天下就没有攻不破的寨子。

经过多方面、多角度的调查后，曾省吾给张居正写信说：“广东、广西正有人立下夺目之功，我也有万丈豪情、报效国家之志，都掌蛮不除，四川不宁。我请求剿杀都掌蛮。破敌方法，我已想好：先取凌霄寨，再剿都都寨，它的前障和左膀一失，九丝寨孤立无援，指日可破。”

张居正接到曾省吾的信后，激动得手直颤。他把信给吕调阳、张瀚、葛守礼看。张瀚还未看完，就急着发言：“这事要从长计议，都掌蛮可不是两广那些蟊贼，那可是身经百战的一支特种部队啊。”

张居正冷不防地瞅了他一眼，张瀚马上闭了嘴。葛守礼沉思中。张居正看向吕调阳，吕调阳先咳嗽了一声，然后说道：“都掌蛮是劲敌，二百多年来一直是四川的心腹之患。它能存在二百余年，就说明它有强大的存在资本。曾省吾提出的剿灭方略大而化之，我不知道这个人有多大才略，是否能胜任此艰巨任务。”

葛守礼发言了：“曾省吾是帅才，并非将才。要想摧毁都掌蛮，非有一员将才不可。”