就政治空间而言，北宋皇宫分为内朝与外朝。由于皇宫相对狭窄，众多中央官府，如“两府八位”、尚书省、御史台、秘书省、大晟府、太常寺等，只得安排在皇宫外面，主要是皇城南面御街的两侧。此举开启我国古代皇宫前面千步廊两侧布置中央官府之先河，为以后的金中都、元大都所沿袭，至明清北京城趋于完善。

《东京梦华录》此条760余字，不仅详细介绍北宋汴京皇宫的建筑格局与宫殿名称，而且涉及宫廷生活相关的若干细节。先由皇城正南门宣德门写起，描绘了徽宗政和八年（1118）扩建以后的宣德门形象。徽宗赵佶传世的《瑞鹤图》中，部分展现了宣德门庄严肃穆、金碧辉煌的景象，孟元老则以文字形式提供了更多细节，是研究北宋都城形制的重要资料。之后介绍皇宫正殿大庆殿，重点介绍太史局官员奏报时刻、皇帝车驾斋宿、正朔朝会等功能，并介绍大庆殿周边分布的中央各官署；之后介绍大庆殿西侧的文德殿及周边区域，这是北宋皇帝进行主要政务活动的场所。以上属于皇宫的外朝部分。

对于皇宫的内廷部分，先介绍东华门附近的凝晖殿，这是与宫禁买卖进贡、皇宫禁卫与膳食供应活动密切相关的宫殿区，孟元老特别介绍了早晚进膳的排场与警戒措施，透露出北宋宫廷生活的隐秘细节；然后介绍紫宸殿、垂拱殿等重要宫殿。最后，孟元老特别提到“东华门外，市井最盛，盖禁中买卖在此”，庄重森严的皇宫与繁华热闹的市井如此奇妙地联系在一起。

大内正门宣德楼其，列五门工，门皆金钉朱漆。壁皆砖石间甃用，镌镂龙凤飞云之状。莫非雕甍画栋本，峻桷层榱令，覆以琉璃瓦北。曲尺朵楼到，朱栏彩槛。下列两阙亭相对有，悉用朱红杈子⑨。

其大内：皇宫的总称。此处指北宋皇城（又称“皇宫”“宫城”“禁中”等），是皇帝的议事殿阁和寝宫所在地。《宋会要辑稿·方域一》：“大内据阙城之西北。宫城周回五里。”真宗大中祥符五年（1012）正月，下诏用砖垒砌皇城，使之成为北宋东京城垣中唯一的砖城。元人《事林广记》曾附一幅《京阙之图》。宣德楼：此处实际是北宋东京皇城正南门宣德门的俗称。宣德门，又名“丹凤门”“乾元门”“正阳门”“端门”等，宣德楼是建于此门上的门楼。宣德门由门楼（宣德楼）、左右两座朵楼、东西阙楼及两侧斜廊组成，总平面呈“凹”字形，在北宋东京皇宫建筑布局中占有重要地位，并对中国古代都城城门形制的演变产生了重要影响，是研究中国古代宫殿制度演变的重要资料。宣德门是北宋皇帝施行“仁德之政”、取信于民的活动场所，每年正月十五上元张灯，是“君民同乐”的舞台；每逢上圣祖号、册封太子、星相生变，皇帝要大赦天下，此处也是大赦仪式的场所。本书卷六“十六日”条有详细描写。宋徽宗在《宫词》其五十五中描写宣德门巍峨壮丽的景象：“九重城阙壮端门，霁色荣光瑞景分。一望葱葱佳气里，楼台常恐碍行云。”

工列五门：宣德门来源于唐汴州城的鼓角门，原有两个城门洞，宋初扩展为三个门洞，徽宗政和八年（1118）蔡京主持扩建工程，曲解《礼记》中的“天子五门”（天子所居之处有五重门），将三个门洞扩建为五个门洞，以符合皇家规格，彰显皇家气质。对此，南宋陆游在《家世旧闻》中有详细记载：“先君（按，指其父陆宰）言：宣德门本汴州鼓角门，至梁建都，谓之‘建国门’。历五代，制度极庳陋。至祖宗时，始增大之，然亦不过三门而已。蔡京本无学术，辄曰：‘天子五门，今三门，非古也。’天子五门，谓皋、库、雉、应、路，盖以重数，非横列五门。京徐亦知其误，而役已大兴，未知所出。其客或谓之曰：‘李华赋云“复道双回，凤门五开”，是唐亦为五门。’京大喜，因得以藉口，穷极土木之工。改门名曰‘太极楼’。或谓太极非美名，乃复曰‘宣德门’，而改宣德郎为宣教郎。门成，王履道草诏曰：‘阁道穹窿，两观骞翔于霄汉；阙庭神丽，十扉开阖于阴阳。’‘十扉’谓五门也。昔三门，惟乘舆自中门出入；若赐臣下旌节，则亦启中门而出，盖异礼也。至是，中门之左右二门，亦常扃，赐文臣旌节，则启左而出；赐武臣旌节，则启右而出。门虽极精丽，然气象乃更不及昔之宏壮也。”